Selain digunakan pada mesin otomotif, etanol juga dapat digunakan untuk menghasilkan listrik. Pahami apa itu etanol dan cara produksinya
Etanol, juga disebut etil alkohol (C 2 H 5 OH), adalah zat murni, terdiri dari molekul yang dibentuk oleh dua atom karbon, lima atom hidrogen, dan satu gugus hidroksil. Ada dua jenis etanol: anhidrat dan terhidrasi. Perbedaan di antara keduanya hanya karena konsentrasi air dalam komposisinya. Anhydrous memiliki kadar air setara 0,5%, sedangkan terhidrasi memiliki kadar 5%. Proses industri yang digunakan secara konvensional menghasilkan etanol terhidrasi yang dijual di SPBU untuk digunakan pada kendaraan bermotor. Produksi etanol anhidrat, di sisi lain, membutuhkan prosedur tambahan dan khusus untuk menghilangkan kelebihan air.
Alkohol anhidrat digunakan untuk memproduksi bensin C, zat yang dihasilkan dari campuran antara bensin A (bensin murni) dan etanol. Dari campuran ini, jumlah alkohol anhidrat bervariasi dari 20% hingga 25%. Bensin A dan alkohol anhidrat tidak dapat dijual langsung ke konsumen akhir.
Berbagai spesies tanaman dapat digunakan untuk produksi etanol. Di Brazil, material yang paling banyak digunakan adalah tebu, juga dihadirkan sebagai alternatif pembangkit listrik dari limbah berupa ampas tebu. Setiap ton tebu menghasilkan 140 kg ampas tebu.
Program Alkohol Nasional (Pro-alkohol), diluncurkan pada tahun 1975 oleh pemerintah federal sebagai strategi untuk memerangi kejutan minyak global, mendorong penanaman tebu di negara tersebut, spesies tanaman yang ditemukan di tanah Brasil, topografi dan iklim kondisi ideal untuk berkembang, terlebih lagi, di antara semua jenis tanaman yang memiliki produktivitas per hektar tertinggi. Menurut data dari Confederation of Agriculture and Livestock of Brazil (CNA), Brazil adalah produsen ethanol terbesar kedua di dunia, kedua setelah Amerika Serikat. Tebu merupakan jenis nabati yang mendukung produksi etanol Brazil, sedangkan etanol Amerika dihasilkan dari jagung.
Tetapi jika, di satu sisi, etanol dilihat sebagai alternatif pembangkit energi, di sisi lain, itu ditunjukkan oleh beberapa orang sebagai ancaman potensial bagi produksi pangan dengan bersaing memperebutkan lahan dengan sektor pertanian. Karena keprihatinan ini dan permintaan energi dan pangan yang semakin tinggi, maka teknologi telah ditingkatkan sehingga memungkinkan untuk menghasilkan etanol dari limbah pertanian. Etanol generasi kedua, juga dikenal sebagai etanol selulosa, dihasilkan dari bahan yang kaya lignin, produk yang biasanya terbuang dalam bentuk ampas tebu dalam proses produksi etanol konvensional.
Etanol memiliki beberapa keunggulan dibandingkan dengan bahan bakar fosil, seperti fakta bahwa ia lebih sedikit mencemari. Namun, langkah-langkah lain dalam rantai produksi etanol harus dipertimbangkan. Contohnya adalah produksi vinhoto, atau vinasse, produk sampingan dari proses produksi etanol. Dalam produksi satu liter etanol, 13 liter air digunakan, 12 liter di antaranya adalah vinasse. Ketika dituangkan ke dalam badan air, vinasse membuat air tersebut tidak layak untuk dikonsumsi manusia, selain sangat mempengaruhi fauna dan flora lingkungan akuatik. Namun, vinasse dapat digunakan untuk produksi biogas, yang akan mengurangi dampak tahap siklus produksi etanol ini.
