Tanah langka adalah sumber daya yang penting, tetapi dapat menyebabkan kerusakan yang signifikan

Gambar Alchemist-hp di bawah lisensi CC BY-NC-ND 3.0 tersedia di Wikimedia

Tahukah Anda apa itu tanah jarang? Tidak, kami tidak sedang membicarakan pantai-pantai terpencil atau tempat-tempat tak berpenghuni. Rare earth adalah bahan kimia yang digunakan dalam industri untuk memproduksi berbagai macam barang. Meskipun logam tanah jarang, atau logam tanah jarang, berlimpah, mereka menerima nama ini karena sulit diekstraksi. Lembut, mudah dibentuk, ulet dan dengan warna mulai dari abu-abu tua hingga perak, tanah jarang terdiri dari 17 unsur kimia, yaitu skandium (Sc), yttrium (Y) dan 15 lantanida lainnya: lantanum (La), cerium (Ce), praseodymium (Pr), neodymium (Nd), promethium (Pm), samarium (Sm), europium (Eu), gadolinium (Gd), terbium (Tb), dysprosium (Dy), holmium (Ho), erbium (Er), thulium (Tm), ytterbium (Yb) dan lutetium (Lu).

Sifat kimia dan fisiknya digunakan dalam berbagai aplikasi teknologi dan tergabung dalam superkonduktor, magnet, katalis, dan lain-lain. Zat ini juga banyak digunakan dalam tabung sinar katoda untuk televisi dan komputer.

Sebagian besar tanah jarang ditambang oleh China, pengekspor elemen ini terbesar di dunia. Namun karena penurunan jumlah ekspor logam tanah jarang oleh negara Asia, negara lain seperti Brazil dan Jerman mulai mendedikasikan diri untuk menambang logam tanah jarang.

Mendaur ulang

Dengan terbatasnya jumlah tempat yang layak secara ekonomi untuk menambang tanah jarang dan juga karena jumlah yang lebih kecil yang diekspor oleh China, daur ulang menjadi penting untuk ketersediaan elemen di seluruh dunia. Namun, menurut perkiraan, sebagian kecil dari unsur-unsur yang membentuk kelompok logam tanah jarang didaur ulang, meskipun jumlah zat yang lebih besar memiliki kemungkinan untuk dipulihkan.

Masalahnya, proses daur ulang logam tanah jarang itu rumit, karena setelah mengumpulkan bahannya harus melalui proses pemisahan secara kimiawi. Kemudian, unsur kimia harus dimurnikan dan, dalam kasus oksida, harus digabungkan dengan produk lain untuk digunakan kembali.

Daur ulang: apa itu dan mengapa itu penting

Bahaya terkait

Karena keberadaan umum thorium (Th) dan uranium (U) dalam bijih tanah jarang, menjadi berbahaya untuk menambang, memurnikan, dan mendaur ulang jenis zat ini, karena mereka adalah unsur radioaktif. Selain itu, asam beracun diperlukan dalam metode penyulingan - dan setiap penyalahgunaan atau kebocoran asam ini dapat menyebabkan kerusakan lingkungan yang parah.

Pada tahun 2011, tambang Bukit Merah di Malaysia disalahkan karena menyebabkan cacat lahir dan leukemia di kota berpenduduk sebelas ribu jiwa. Mitsubishi, yang mengoperasikan tambang tersebut hingga tahun 1992, harus mengeluarkan $ 100 juta untuk membersihkan situs tersebut.

Brasil dan Tanah Langka

Sejak China mulai mengurangi ekstraksi dan menjadi lebih kaku dengan penambangan dan ekspor logam tanah jarang, banyak negara mulai mencari sumber di dalam wilayah mereka. Brasil tidak terkecuali dan telah membahas kemungkinan ini secara luas.